含酚废水主要来自焦化厂、煤气厂、石油化工厂、绝缘材料厂等工业部门以及石油裂解制乙烯、组成苯酚、聚酰胺纤维、组成染料、有机农药和酚醛树脂生产过程。含酚废水中主要含有酚基化合物，如苯酚、甲酚、二甲酚和硝基甲酚等。酚基化合物是一种原生质毒物，可使蛋白质凝结。
水中酚的质量浓度达到0.1一0.2mg/L时，鱼肉即有异味，不能食用：质量浓度增加到1mg/L，会影响鱼类产卵，含酚5—10mg/L，鱼类就会大量逝世。饮用水中含酚能影响人体健康，即便水中含酚质量浓度只要0.002mg/L，用氯消毒也会产生氯酚恶臭。
通常将质量浓度为1000mg/L的含酚废水称为高浓度含酚废水，这种废水须收回酚后，再进行处理。质量浓度小于1000mg/L的含酚废水，称为低浓度含酚废水。通常将这类废水循环使用，将酚浓缩收回后处理。收回酚的方法有溶剂萃取法、蒸汽吹脱法、吸附法、封闭循环法等。含酚质量浓度在300mg/L以下的废水可用生物氧化、化学氧化、物理化学氧化等方法进行处理后排放或收回。
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